Choisir l'alimentation de son cheval n'est pas toujours simple. Entre les granulés, les floconnés, les aliments fibreux et les formules sans céréales, les possibilités sont nombreuses. Mais comment savoir quel aliment correspond réellement aux besoins de son cheval ?

Spoiler alerte : il n'existe pas un aliment idéal pour tous les chevaux : la meilleure ration est celle qui répond aux besoins nutritionnels de votre cheval, tout en s'adaptant à son mode de vie et à vos contraintes quotidiennes. Pour vous aider à y voir plus clair, découvrez nos réponses aux 10 questions les plus fréquentes sur l'alimentation du cheval. Vous ne savez pas quel aliment choisir ? Utilisez notre outil gratuit pour découvrir les aliments Équidéos susceptibles de correspondre au profil de votre cheval. Trouver l'aliment adapté à mon cheval avec l'outil Équidéos

Il n'existe pas de recette universelle pour bien nourrir un cheval. Plusieurs options peuvent convenir à un même cheval, selon ses besoins et les contraintes de son environnement. Le meilleur aliment est celui qui contribue à couvrir les besoins de votre cheval en énergie, en protéines, en vitamines et en minéraux, tout en tenant compte de son état corporel, de son activité et de ses éventuelles particularités métaboliques. 

Le choix dépend également de votre système d'alimentation : votre cheval vit-il au pré ou au box ? Dispose-t-il d'herbe en quantité suffisante ? Combien de repas pouvez-vous distribuer chaque jour ? A-t-il besoin d'une alimentation facile à réhydrater ou à mastiquer ? Tous ces éléments sont à prendre en compte pour construire une ration adaptée, équilibrée et pratique au quotidien. Le meilleur aliment n'est pas nécessairement le plus riche, le plus cher ou le plus technique. C'est celui qui répond aux besoins réels de votre cheval, en complément de son fourrage.

« Il n'existe pas un aliment idéal pour tous les chevaux. Le bon choix commence toujours par l'évaluation des besoins du cheval et des apports déjà fournis par son fourrage. » Jeanne Mairot — Ingénieure en nutrition équine, Équidéos

Pour choisir un aliment adapté à votre cheval, commencez par faire le point sur son profil, son activité et son alimentation actuelle. Plusieurs critères permettent d'orienter ce choix :

Ces informations permettent d'orienter le choix vers un aliment adapté. Pour aller plus loin, il faut ensuite vérifier les apports nutritionnels de la ration dans son ensemble : un aliment ne se choisit pas indépendamment du foin et de l'herbe déjà consommés.

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Cet outil vous aide à identifier les aliments de la gamme susceptibles de correspondre à son profil. Pour un calcul précis de ration, notamment lorsque les besoins sont particuliers, une analyse du fourrage et un bilan nutritionnel peuvent être nécessaires.

La base de l'alimentation du cheval, ce sont les fibres apportées par l'herbe et le fourrage, notamment le foin. Le cheval est un herbivore dont le système digestif est adapté à une ingestion régulière de fibres.

Le foin et l'herbe : la base de la ration : La quantité de fourrage doit être suffisante pour répondre aux besoins du cheval et respecter son fonctionnement digestif. À titre de repère, on utilise souvent un minimum d'environ 1,5 kg de matière sèche de fourrage pour 100 kg de poids vif par jour, à adapter selon le cheval, la qualité du fourrage et la situation.

Un aliment complémentaire si nécessaire : Lorsque l'herbe et le foin ne suffisent pas à couvrir les besoins en énergie et en protéines, il peut être nécessaire de compléter la ration avec des matières premières ou un aliment adapté. Le choix et la quantité distribuée dépendent des besoins du cheval et des apports déjà fournis par le fourrage. L'objectif n'est pas de distribuer systématiquement un aliment concentré, mais de corriger les éventuels déficits sans apporter d'excès.

Les vitamines et les minéraux : ne pas les oublier : Une ration composée principalement de fourrage ne couvre pas nécessairement tous les besoins en vitamines et en oligo-éléments. Un complément minéral et vitaminique (CMV) peut donc être indispensable lorsque les apports ne sont pas déjà couverts. Les aliments complets ou complémentaires enrichis en vitamines et minéraux peuvent contribuer à ces apports, mais il faut vérifier leur composition et la quantité réellement distribuée. Une petite quantité d'aliment enrichi ne garantit pas, à elle seule, que tous les besoins sont couverts.

Enfin, le cheval doit toujours disposer d'eau propre et fraîche à volonté, ainsi que d'une source de sel adaptée à ses besoins.

Non, tous les chevaux n'ont pas besoin d'un aliment concentré. Tout dépend de l'équilibre entre les besoins nutritionnels du cheval et les apports de sa ration de base, notamment l'herbe et le foin. Si le fourrage couvre les besoins en énergie et en protéines, et que la ration est correctement équilibrée en vitamines et minéraux, l'ajout de granulés n'est pas forcément nécessaire.

À l'inverse, un cheval au travail, une jument en lactation ou un cheval ayant des besoins particuliers peut nécessiter un apport complémentaire. Attention toutefois : une ration constituée uniquement de foin et d'herbe ne garantit pas un apport suffisant en vitamines et en oligo-éléments. Il est donc important de vérifier l'équilibre minéral et vitaminique de la ration et de la complémenter si nécessaire.

Ces trois catégories correspondent à des présentations ou à des caractéristiques différentes. Elles ne s'opposent pas toujours : un aliment granulé peut aussi être riche en fibres, et un aliment floconné peut contenir des matières premières fibreuses.

Les granulés : Les matières premières sont broyées si nécessaire, mélangées, puis transformées en granulés par un procédé de granulation qui implique généralement de la pression et de la chaleur. Cette présentation permet d'obtenir un mélange homogène et une composition nutritionnelle maîtrisée.

Les floconnés : Les flocons de céréales sont généralement obtenus après une étape de cuisson, souvent à la vapeur, suivie d'un aplatissement. Ce traitement modifie la structure de l'amidon et en améliorer la digestibilité. Les aliments floconnés associent différents ingrédients, notamment des céréales transformées, mais leur composition varie selon les formules. Un aliment floconné n'est donc pas nécessairement plus adapté qu'un granulé : tout dépend de sa formulation et des besoins du cheval.

Les aliments fibreux : Les aliments fibreux contiennent une proportion importante de matières premières riches en fibres, comme le foin, la luzerne ou d'autres sources végétales. Selon leur forme et leur composition, ils peuvent favoriser une mastication plus longue et contribuer à une ingestion plus lente. La mastication stimule la production de salive, qui lubrifie les aliments et participe au pouvoir tampon dans l'estomac grâce notamment aux bicarbonates. Ces mécanismes sont intéressants pour le fonctionnement digestif du cheval. 

Alors, granulés, floconnés ou fibreux ? Ne vous arrêtez pas à la présentation de l'aliment. Regardez surtout sa composition, ses teneurs en énergie, protéines, fibres, amidon et sucres, ainsi que sa complémentarité avec votre fourrage.

Le choix dépend avant tout des besoins du cheval et de sa tolérance à l'amidon et aux sucres. Les céréales apportent notamment de l'énergie sous forme d'amidon. Elles peuvent être utiles pour répondre aux besoins de certains chevaux au travail, mais leur quantité doit être adaptée à la ration et au profil de l'animal.

Quand privilégier une formule pauvre en amidon ?

Pour les chevaux présentant une dysrégulation de l'insuline, notamment certains chevaux atteints du syndrome métabolique équin (SME), une alimentation contrôlée en sucres et en amidon est particulièrement importante. Chez un cheval atteint du syndrome de Cushing (PPID), le choix dépend également de son profil métabolique : la présence d'une dysrégulation de l'insuline ou d'antécédents de fourbure renforce notamment la nécessité de contrôler les apports en sucres et en amidon. Une ration pauvre en amidon peut également être pertinente dans certaines situations digestives ou musculaires, en fonction du diagnostic et des recommandations vétérinaires.

Le sans céréales est-il toujours nécessaire ? 

Non. Une formule sans céréales n'est pas systématiquement indispensable pour tous les chevaux. Il est possible de choisir un aliment contenant des céréales, mais formulé avec une teneur modérée en amidon, si cela correspond aux besoins du cheval. À l'inverse, « sans céréales » ne signifie pas automatiquement « sans amidon » ni « pauvre en sucres ». D'autres matières premières peuvent apporter de l'amidon ou des sucres. Il est donc essentiel de vérifier les valeurs nutritionnelles de l'aliment.

Il n'existe pas de quantité pré-établie. La ration dépend du poids du cheval, de son activité, de son état corporel, de ses besoins nutritionnels et des apports fournis par le fourrage. Un cheval de loisir qui maintient facilement son poids n'aura pas les mêmes besoins qu'un cheval de sport soumis à un entraînement soutenu ou qu'un cheval qui doit reprendre de l'état. La quantité doit donc être calculée à partir des besoins et de la composition de la ration complète, en respectant les recommandations du fabricant et les limites de distribution de l'aliment.

Attention à la différence entre litres et kilogrammes : Le volume ne correspond pas au poids. Deux litres de granulés ne pèsent pas nécessairement la même chose que deux litres de floconnés. La densité varie selon la forme et la composition de l'aliment. Pour connaître la quantité réellement distribuée, pesez votre dose habituelle et vérifiez le poids correspondant en kilogrammes. Cette précaution est particulièrement importante lorsque vous changez d'aliment ou de présentation. Une ration bien calculée permet d'éviter les apports excessifs comme les déficits nutritionnels.

C'est possible, en particulier pour un cheval adulte dont les besoins énergétiques et protéiques sont modérés, si le foin est de bonne qualité et distribué en quantité suffisante. Mais tous les foins ne se valent pas. Leur teneur en énergie, en protéines, en fibres et en minéraux varie selon les espèces végétales, le stade de récolte, les conditions de conservation et la composition botanique. Un foin peut donc couvrir les besoins en énergie et en protéines d'un cheval sans apporter suffisamment de certains minéraux ou oligo-éléments. À l'inverse, il peut être trop riche ou déséquilibré pour un cheval ayant des besoins particuliers.

L'analyse du foin est un excellent point de départ pour mieux connaître les apports de la ration et déterminer les éventuels compléments nécessaires. Si le fourrage couvre déjà les besoins énergétiques et protéiques, il n'est pas forcément nécessaire d'ajouter un aliment concentré. En revanche, il faut vérifier l'équilibre global en vitamines et minéraux, puis compléter si nécessaire.

« Un foin qui couvre les besoins énergétiques et protéiques du cheval ne garantit pas nécessairement une ration équilibrée en vitamines et en minéraux. C'est pourquoi l'analyse du fourrage est un outil précieux pour ajuster les apports au plus juste. » Jeanne Mairot — Ingénieure en nutrition équine, Équidéos

Là encore, le niveau d'activité ne suffit pas à lui seul à déterminer le choix de l'aliment. Il faut tenir compte de l'intensité et de la durée du travail, de l'état corporel du cheval, de sa récupération et de la qualité de son fourrage.

Pour un cheval de loisir : Un cheval travaillant peu ou modérément peut parfois couvrir ses besoins énergétiques avec un fourrage de bonne qualité. Un aliment complémentaire n'est nécessaire que si la ration ne couvre pas ses besoins. Si un complément est nécessaire, il doit être choisi en fonction des besoins à couvrir, sans apporter inutilement trop d'énergie.

Pour un cheval de sport : Les besoins augmentent avec la charge de travail, mais ils varient fortement selon la discipline et l'intensité de l'effort.

Plusieurs critères sont à examiner :

• L'énergie : en quantité suffisante pour soutenir le travail et maintenir l'état corporel.
• Les protéines : avec une teneur et une qualité adaptée au maintien et à la récupération musculaire.
• Les acides aminés essentiels : notamment la lysine et la méthionine, qui participent à la synthèse des protéines.
• Les matières grasses : elles peuvent contribuer à diversifier les sources d'énergie, en complément des fibres et des autres apports.
• Les vitamines et les minéraux : indispensables au fonctionnement de l'organisme, avec une attention particulière aux pertes électrolytiques lors d'une transpiration importante.
• Les fibres : elles restent essentielles au fonctionnement digestif, même chez le cheval athlète.

Il faut également veiller à bien fractionner les repas concentrés et à maintenir un accès régulier au fourrage. Chez les chevaux de sport, la gestion des repas et des périodes sans fourrage est particulièrement importante pour préserver le confort digestif. Le choix final doit toujours être raisonné à partir de la ration complète, plutôt que de rechercher un aliment particulièrement riche en énergie ou en protéines.

Avec l'âge, les besoins d'un cheval peuvent évoluer. Certains chevaux maintiennent facilement leur état corporel, tandis que d'autres perdent du poids ou de la masse musculaire. Les difficultés de mastication, les changements d'activité et l'apparition de troubles métaboliques peuvent également modifier leurs besoins.

Il est donc important d'adapter l'alimentation à chaque individu plutôt que de se baser uniquement sur son âge.

Les principaux points à surveiller sont :

• La dentition : si le cheval ne mastique plus correctement le foin ou les aliments habituels, il peut être nécessaire de proposer un fourrage ou un aliment pouvant être réhydraté.
• Le maintien de l'état corporel : une perte de poids doit conduire à vérifier la ration, la dentition et l'état de santé du cheval.Les protéines : un apport suffisant en protéines de bonne qualité contribue au maintien de la masse musculaire.
• L'énergie : elle doit être adaptée aux besoins réels, sans excès ni déficit.
• Les vitamines et les minéraux : l'équilibre de la ration reste essentiel, notamment lorsque le cheval présente des difficultés à valoriser son alimentation.

Une perte de poids inexpliquée, une modification de l'appétit ou une difficulté à mastiquer justifient un avis vétérinaire. Certaines affections liées à l'âge, comme le PPID, peuvent également nécessiter une prise en charge spécifique. Pour approfondir le sujet, découvrez notre article consacré à l'alimentation du cheval senior : Comment garder son cheval senior en forme, même en hiver ?

Choisir un aliment pour son cheval ne consiste pas à trouver la formule la plus riche. Il s'agit de construire une ration équilibrée, adaptée aux besoins de l'animal, à son fourrage et à son mode de vie. Avant de choisir un aliment, posez-vous les bonnes questions : mon cheval couvre-t-il ses besoins avec le fourrage ? A-t-il besoin d'un apport supplémentaire en énergie ou en protéines ? Sa ration est-elle équilibrée en vitamines et minéraux ? Présente-t-il des particularités qui nécessitent une adaptation ?

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Pour un calcul précis de ration ou une situation nutritionnelle complexe, un bilan nutritionnel individualisé peut être nécessaire. En cas de maladie ou de trouble métabolique, l'alimentation doit être adaptée en lien avec le vétérinaire.